Escassez de água potável aumentará nas próximas décadas

EcoDebate – Ela cai do céu e, em algumas partes do mundo, foge livremente das torneiras. Mas o acesso à água limpa é um problema para uma faixa significativa da população, e a situação só está a piorar nas próximas décadas, revela um novo trabalho de modelagem.

Cerca de 55% da população mundial atualmente tem dificuldade em acessar a água limpa em pelo menos um mês do ano e, até 2100, esse número pode subir acima de 65%, calcularam os pesquisadores. Minimizar a escassez de água agora e no futuro dependerá da redução do uso da água, da redução da poluição e da mitigação dos efeitos das mudanças climáticas, sugerem os pesquisadores.

Da agricultura à fabricação, da culinária e do consumo de álcool, a existência humana está indissociavelmente ligada à disponibilidade de água limpa. Essa necessidade se reflete no Objetivo de Desenvolvimento Sustentável 6 das Nações Unidas, um dos 17 objetivos que representam metas para o desenvolvimento global.

Mas o acesso de forma confiável à água limpa é, em muitas partes do mundo, uma dança: a disponibilidade e a demanda de água devem ser sincronizadas não apenas geograficamente, mas também a tempo, disse Edward Jones, modelador de hidrologia e qualidade da água da Universidade de Utrecht, na Holanda. “Há fortes variações sazonais na disponibilidade e na qualidade e, até certo ponto, na demanda.”

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Jones e seus colegas usaram um modelo hidrológico para estimar a escassez de água em todo o mundo até o ano 2100.

Um aspecto inovador de sua pesquisa era considerar não apenas a quantidade de água (o foco tradicional dos estudos de escassez de água), mas também a qualidade da água. “Estamos indo além do visual mais tradicional”, disse Jones.

Embora não ter água suficiente seja um problema óbvio – “Se ligarmos a torneira e a água não funcionar, isso é muito visível”, disse Jones – a questão da qualidade da água é igualmente importante. “Sempre foi o irmão invisível da disponibilidade de água”, continuou ele. “Já passou da hora de considerar a qualidade da água.”

Para avaliar a quantidade e a qualidade da água, Jones e seus colegas consideraram cinco modelos climáticos globais. As saídas desses modelos – temperaturas do ar, precipitação e evapotranspiração – em sua vez, alimentadas em um modelo hidrológico que simulou o ciclo da água e como a água se move entre os reservatórios superficiais e subterrâneos. Era importante analisar vários modelos climáticos porque há um pouco de incerteza em cada um deles, disse Jones. “Nós tentamos mostrar o alcance do que poderia acontecer.”

O modelo hidrológico que a equipe usou demanda de água parametrizada nos setores doméstico, industrial, pecuário e de irrigação. Os pesquisadores também se basearam em um modelo separado de qualidade da água superficial que levou em conta potenciais contaminantes de água causados pela atividade antrópica, como escoamento agrícola e gerenciamento inadequado de águas residuais. Esses contaminantes incluíam sais, poluição orgânica e patógenos bacterianos.

Os níveis de contaminantes permitidos foram podem variar, dependendo de como a água estava sendo usada, disse Jones. “Consideramos diferentes limiares associados aos diferentes setores.” A água ligada para uso doméstico era necessária para ter os níveis mais baixos de contaminantes, e a água usada para irrigação foi permitida ser a mais contaminada.

Para investigar como a escassez de água evoluiria ao longo do tempo, Jones e seus colegas consideraram três cenários combinando Caminhos de Concentração Representativos (RCP) e Caminhos Socioeconômicos Compartilhados (SSP).

Esses cenários descrevem não apenas as mudanças ambientais nas temperaturas do ar, precipitação e evapotranspiração associadas a um clima em mudança, mas também mudanças sociais, como crescimento populacional, urbanização e desenvolvimento tecnológico e econômico. Os pesquisadores consideraram as saídas mensais de sua modelagem em cerca de 10 células da grade de 10 quilômetros.

Os pesquisadores ficaram surpresos ao descobrir que o pior cenário que eles consideravam – RCP 8.5 e SSP 5 – não resultou no maior número de pessoas expostas à escassez de água limpa. Essa descobertas foram atribudas ao aumento do desenvolvimento econômico e ao aumento da eficiência do uso de água embutida nesse PUP em particular. O cenário definido pela RCP 7.0 e pelo SSP 3 produziu a maior população com escassez de água potável, informou a equipe..

Ao interpretar descobertas como essas, é importante lembrar seu contexto, disse Bridget Scanlon, hidróloga da Universidade do Texas em Austin, não envolvida na pesquisa. Por exemplo, a escolha dos autores de parametrizar a escassez de água limpa como falta de acesso à água potável por apenas um mês de um ano é bastante conservadora, disse Scanlon.

“Você provavelmente pode gerenciar a escassez de um mês por ano.” Concentrar-se na escassez prolongada de água – desencadeada por secas de vários anos, por exemplo – pode ser uma maneira mais ilustrativa de olhar para a escassez de água limpa, disse ela. No entanto, outros estudos também consideraram a escassez de água com base na escassez de um mês de um ano.

Este trabalho também considerou apenas uma gama limitada de contaminantes de água e não incluiu compostos como arsênico e nitratos, disse Scanlon, que hospeda o Podcast de Recursos Hídricos. “Eles não levam em conta os contaminantes naturais.” Essa omissão poderia ter influenciado os resultados da equipe a serem baixos, disse ela. “Pode ser ainda pior do que eles estão apresentando.”

Minimizar a escassez de água limpa no futuro exigirá um esforço conjunto, reconheceram Jones e seus colegas de pesquisa. Há um trio de desafios para enfrentar, e cada um é nada menos que um grande empreendimento: limitar as mudanças climáticas, reduzir o uso da água e minimizar a poluição no meio ambiente. “Esses três aspectos são realmente fundamentais”, disse Jones.

—Katherine Kornei (KatherineKornei), Escritora de Ciência